산림욕이란 신선하고 상쾌한 공기를 들이마시며 숲 속을 걷거나 머물러 있는 일을 말한다.

농촌진흥청 농업용어사전에 따르면 산림욕은 산림내에 청정한 대기를 쐬는 것. 공기의 신선함, 시청각적 효과, 자연에서의 개방감이나 야산을 걷는 운동효과 등 종합적인 건강감에서 최근에 이르러 인기가 높다. 

이러한 산림욕의 효과에는 산림 내 공기의 신선함을 느낄 수 있고, 긴장도는 감소했지만 활기는 증가했고, 우울감과 스트레스 지수도 감소하는 것으로 알려졌다. 또한, 산림욕의 효과로는 자연에서의 개방감이나 야산을 걷는 운동 효과 등 종합적인 건강에 도움을 준다고 전해졌다. 

특히 산림욕의 효과에는 수목에서 발산되는 피톤치드라고 불리는 방향성 물질이 살균 효과가 있으며, 면역력이 강화돼 건강에도 좋다. 피톤치드란 숲 속의 식물들이 만들어 내는 살균성을 가진 모든 물질을 통틀어 지칭하는 말로 주위의 미생물 따위를 죽이는 작용을 한다.

사람들이 산림욕을 즐기는 것은 피톤치드 때문으로, 1937년 러시아 레닌그라드 대학(현 상트페테르부르크 대학)의 생화학자인 토킨(Boris P. Tokin)이 처음으로 제안하였다. 희랍어로 '식물의'라는 뜻의 'phyton'과 '죽이다'라는 뜻의 'cide'가 합해서 생긴 말이다. 삼림욕을 통해 피톤치드를 마시면 스트레스가 해소되고 장과 심폐기능이 강화되며 살균작용도 이루어진다. 

피톤치드의 주성분은 테르펜이라는 물질로, 숲 속의 향긋한 냄새를 만들어낸다. 방향제에 피톤치드 성분을 추출해 넣거나 음식물에 식물의 꽃이나 잎을 이용하기도 한다. 또한 식물의 고유한 피톤치드 향기는 식품을 오랫동안 보관할 수 있게 도와준다.

피톤치드는 심리적인 안정감 이외에도 말초 혈관을 단련시키고 심폐 기능을 강화시키며 기관지 천식과 폐결핵 치료, 심장 강화에도 도움이 된다고 알려져 있다. 또, 피부를 소독하는 약리 작용도 하는 것으로 알려져 있다. 

피톤치드의 효과는 산 중턱이 효과적이라고 전해졌다. 숲 한가운데서 숲의 향기를 깊이 들이마시고 조금씩 내뱉는 복식 호흡을 하면 효과가 훨씬 크다. 산림욕은 초여름부터 초가을까지 일사량이 많고 온도와 습도가 높은 시간대가 효과적인 것으로 알려져 있다.